ESPONJAS VEGETALES

Amig@s  , el año pasado quisimos plantar esponjas vegetales y cuándo quisimos acordar estábamos en diciembre , su época de cultivo es en septiembre , es una enredadera que necesita calor , se pueden plantar formando una especie de parral , necesita espacio , tierra buena y suelta , llega a crecer hasta quince metros de altura y se vuelve una planta frondosa , que según los expertos , vive de septiembre a marzo-abril , que es cuándo se recolectan sus frutos (las esponjas) y luego se saca la planta , para renovarla en septiembre , sin embargo , conozco personas mayores que tienen en sus casas plantas hace décadas , tal vez no les den la cantidad que dan si se cultivan tipo industrial .

La esponja vegetal es un excelente artículo ecológico , antes de los años 60 , el utilizar esponja vegetal para la ducha era muy común , además si frotamos la piel con ella , logramos una excelente circulación sanguínea , y es una aliada contra la celulitis , no se guíen por su aspecto rígido o duro , al mojarse se torna suave e ideal para la limpieza corporal . También en la cocina tiene su rol como una excelente esponja para lavar utensillos .Hoy por hoy , de a poco se comienza a valorar todo lo natural o ecológico y ya no es tan natural encontrarlas en los patios de las casas , sino en lugares donde las venden , en su forma natural o en manoplas abiertas para introducir un jabón o en plantillas para el calzado , cubre asientos para vehículos y un montón de cosas más .

La esponja vegetal necesita de suelos de buen drenaje y húmedos para crecer sin dificultad . Se necesita un terreno con espacio , donde se pueda instalar un parral .Es una enredadera que se desarrolla mejor en zonas de temperaturas altas , aunque se adapta a climas templados , pero en esos casos su fibra se ve afectada en su elasticidad y resistencia .Los tallos son trepadores y pueden alcanzar hasta 15 metros de largo . sus hojas son de forma rectangular y posee flores masculinas y femeninas .Los frutos de esta planta , son alargados , de unos 25 cms . de tamaño promedio y de color verde con líneas oscuras a lo largo . El suelo aparte de buen drenaje , debe tener abundante nitrógeno y fósforo . Es una planta que se ve afectada por la sal por consiguiente no se debe plantar en terrenos cercanos al mar .Sería bueno abonar con fertilizantes para mejorar el suelo y evitar que las plagas las ataquen y enfermen la planta , aparte aumentará su producción .Las semillas se pueden sacar , seleccionando los mejores ejemplares y dejando que se sequen en la planta . Cada ejemplar posee en su interior un aproximado de 500 semillas , para extraerlas , se corta la punta del fruto seco y se golpea con un mazo de madera . Las esponjas se siembran en primavera y su producto se cosecha en el otoño siguiente .La siembra puede darse de dos modos , en almácigos o directamente sobre el suelo (siembra directa).Si realizamos su siembra en almácigos , las plantas deben ser transplantadas en el suelo cuando comienzan a desarrollarse los primeros zarcillos . Se recomiendan desechar aquellos ejemplares que no son buenos . Para la siembra directa , se deben trazar hileras de 1,50 m separadas unas de otras y las semillas colocarlas a 70 cm unas de las otras . Se hacen pequeños huecos en donde se colocarán unas 3 semillas a 3 cms. de profundidad , a medida que van creciendo se dejaran solo las plantas más fuertes , desechando las más débiles .Cada planta nos dará , si se desarrolla correctamente , unos 20 a 30 frutos y para alcanzar la máxima producción posible es necesario construirle soportes o tutores , ya sea en forma de parrales o espalderas , ya que de esta forma pueden aprovechar mejor la luz del sol y no estar en contacto con el suelo , ya que esto puede afectar el producto final .Para armar el parral , se deberán colocar dos hileras de postes fuertes en cada extremo del terreno y otro en el medio . Como estos postes deberán soportar todo el peso de la estructura se recomiendan sean de madera bien fuerte o de cemento . Los postes laterales serán de unos 2,50 m de alto y los centrales de 3 m. Entre poste y poste unos 4 m de distancia . Dentro de esta estructura de postes principales irán los postes secundarios , también separados 4 metros unos de otros y que serán mas finos y menos fuertes .Los postes principales estarán vinculados o unidos entre si por alambre galvanizado del número 8 y los secundarios del número 10 . Luego se arma un entramado de alambres del 12 o 14 . Es conveniente que el parral se encuentre circundado por árboles grandes que formen una barrera para protegerla siempre de vientos fuertes que puedan romper las plantas cuando son pequeñas .El riego debe realizarse unas dos veces por semana como mínimo en el verano y se debe mantener el suelo libre de malezas . Las flores aparecen a los 30 días de germinación y deben ser eliminadas al igual que las ramas secundarias hasta que la rama principal llegue al parral . La rama principal a medida que va creciendo debe ser atada con telas o tiras a los tutores . Si notamos frutos dañados , también deben ser desechados .Los frutos de esta planta se recogen cuando empiezan a tomar color amarillento con los extremos anaranjados . No se debe esperar a que tomen color oscuro . Se les corta un poco las puntas (para facilitar la entrada de agua) y se les realiza una ranura a lo largo de la cáscara . Se conservan formando «SARTAS» de aproximadamente 100 frutos cada una , que se forman atravesándolas con un alambre galvanizado para luego ser sumergidas en agua durante tres días hasta que la cubierta externa se pudra totalmente y se desprenda . Luego , se lavan las fibras para eliminar todo resto de cáscara que pueda haber quedado . Ya terminada la cosecha , las plantas se eliminan y se prepara la tierra para otro nuevo cultivo . Las esponjas ya limpias se secan en un lugar ventilado , a la sombra y por un término de 7 días . Jamás deben colocarse al sol , ya que la fibra se secaría demasiado y se volvería quebradiza , alterando su calidad .Las esponjas sólo deben ser cosechadas una vez que se hayan secado por completo en la planta , si se cosechan aún verdes , se pudren , ya que fuera de la planta no se terminan de secar . Para sacarlas de las plantas no hay que arrancarlas , sino cortar el pedúnculo que las une a las mismas con una tijera de podar . El nombre de la semilla es Luffa acutángula o Luffa cilíndrica , el nombre es de acuerdo a la forma final de la esponja .Recuerden que debe tener la superficie libre de maleza y eliminar las plantas enfermas .Este año hicimos una pequeña prueba a ver que resulta , espero sea de su agrado , Gracias .