Fue el alimento básico de los habitantes del Imperio Inca durante miles de años , hasta la llegada de los conquistadores que sustituyeron su cultivo por el maíz y las papas . Fue planta sagrada de los Incas , que la llamaron El Grano Madre . Junto con el maíz , son los cereales americanos por excelencia . Hoy día vuelve a sembrarse en el altiplano , al reivindicarse sus múltiples beneficios y propiedades nutricionales . La quinoa o quinua (Chenopodium quinoa Willd) no es propiamente un cereal aunque forme granos y semillas . Se trata de un pseudocereal y se cultiva fundamentalmente en el norte de Argentina , Bolivia , Perú , Ecuador y norte de Chile.Requiere para su cultivo ciertas condiciones de clima y altura , que le brindan especialmente las regiones del Altiplano , con temperaturas elevadas durante el día y muy bajas por la noche . Además , en esas zonas llueve poco , por lo que la quinoa es un cultivo que resiste esas inclemencias . Planta anual de hojas anchas , pertenece a la familia de las quenopodiáceas , al igual que la remolacha , las espinacas y las acelgas . Además de las semillas , se aprovechan también sus hojas , que se emplean cocidas . Su sabor recuerda bastante al del arroz integral , aunque su textura es mucho más fina ; similar quizás al cuscus de los árabes .
Se trata de un alimento de fácil digestión y que puede germinar en poco tiempo . Su larga conservación se debe a la presencia de una saponina , que protege el grano del ataque de parásitos o insectos y que sólo desaparece al lavarse con abundante agua por lo que es muy importante realizar este procedimiento previo a su cocción , ya que la saponina es incomestible .
En esta última foto la vemos cocida , luego de lavarla y colarla .Se utiliza en rellenos , tartas , ensaladas , sopas …. sólo hay que dejar volar la imaginación . En cuanto a su valor nutritivo , es rica en hidratos de carbono , proteínas de alto valor biológico que contienen todos los aminoácidos esenciales , grasas insaturadas , minerales y vitaminas . Además aporta fibra y no contiene gluten , por lo que su consumo es apto para celíacos . Las semillas aportan 341 calorías por 100 gramos , además de proteínas de alta calidad , fibra , minerales como calcio , fósforo , hierro , magnesio ; y vitaminas C , E , B1 , B2 , y niacina . Se le atribuyen propiedades antiinflamatorias y cicatrizantes . El grano se cocina igual que el arroz , es decir , tres medidas de agua por una de quinoa .Lo mejor es poner el agua sola a hervir y cuando arranca el hervor , añadir la quinoa , bajar el fuego al mínimo y tapar la cacerola , dejando transcurrir un tiempo de entre 12 y 15 minutos . Es preferible salar una vez finalizada la cocción . Otro método que mejora su sabor consiste en tostar la quinoa en una sartén con aceite , revolviendo constantemente y una vez dorada , cocinarla en agua . De este modo adquirirá un sabor que recuerda al de las nueces .