La tos puede ser la manifestación de variadas afecciones del tracto respiratorio como ser infecciones ,( agudas y autolimitadas o crónicas , virales o bacterianas ) , crisis de broncospasmo , o bien puede deberse a un episodio alérgico , ser de origen cardíaco o estar provocada por un reflujo gastroesofágico, una reacción adversa farmacológica o simplemente ser de causa psicógena entre otras opciones .Es la manifestación predominante de las infecciones del tracto respiratorio inferior , siendo la más frecuente la bronquitis aguda , que representa más del 70 % de los casos . Le siguen el asma y la neumonia , que constituyen un 6 % y un 5 % respectivamente . La inhalación de gases o humos tóxicos es otra causa , aunque mucho más rara .Se la puede clasificar según :
* Frecuencia : salvas , accesos , aislada .Duración : aguda (inferior a 3 semanas )ó crónica.Movilice o no secreciones bronquiales : productiva o seca .
Se acompañe de : sibilancias (sibilante) , falta de aire (disneizante) ,vómitos (emetizante), u otras características más que ayudan a identificar la causa de la misma y a determinar la conducta a seguir en cada caso en particular .
En el contexto de un cuadro de tos aguda , puede ser difícil diferenciarla de una crisis de asma ya que muchos pacientes con bronquitis aguda presentan hiperreactividad bronquial transitoria y sólo la evolución clínica será quien establezca el diagnóstico final. La tos puede ser la manifestación predominante , incluso única , en un asma atípico , en este caso el diagnóstico diferencial con la bronquitis aguda es todavía más difícil .Debe considerarse esta posibilidad en los casos de tos persistente que empeora por las noches o tras exposición al frío o realización de ejercicio .La gripe (infección por los virus influenza A,B y C ), es la causa más frecuente de bronquitis aguda . La segunda causa más frecuente es la infección por el virus sincitial respiratorio ( VSR). Este junto a los virus parainfluenza 1, 2 y 3 , coronavirus , adenovirus o rinovirus son quienes producen con mayor frecuencia síntomas de infección respiratoria de vías altas . Toser puede resultar agotador , especialmente si la tos se presenta en accesos , se acompaña de dolor torácico , de ahogos o de una cantidad significativa de esputo o flemas que resulten de difícil movilización . Estas características pueden resultar un problema en si mismo dependiendo del estado previo o de las condiciones en que se encuentra el paciente y no necesariamente debemos pensar en un niño pequeño , en un anciano debilitado o un paciente crítico , basta con estar cursando un postoperatorio o una fractura costal para que la tos se convierta en un problema en si mismo .Aunque también el hecho de toser no siempre resulta molesto o agotador , los bronquíticos crónicos son tosedores frecuentes y muchos de estos pacientes llegan a acostumbrarse a este hecho , lo incorporan a su rutina e incluso lo consideran como algo «normal» en su vida. Los estímulos que provocan la tos pueden clasificarse en :
Inflamatorios : infecciones ( bronquitis , resfriado común), consumo excesivo de cigarrillos .
Mecánicos : se produce por la inhalación de partículas como las de polvo , por la compresión de las vías respiratorias , el ejercicio o alteraciones de presión /tensión sobre estas estructuras (lesiones que se asocian a un descenso de la elasticidad pulmonar : atelectasias , fibrointersticiales ).
Químicos : por inhalación de gases irritantes (humo de tabaco , vapores químicos ). Térmicos : pueden deberse a la inhalación del aire muy caliente o frío .El carácter de la tos puede sugerir la localización anatómica y así facilitar el diagnóstico y tratamiento pertinente : Perruna : suele aparecer por afectación de la epiglotis y la laringe. En los niños la causa más frecuente es la laringitis , de causa infecciosa , que cursa con esta tos perruna , disfonía y, en algunas ocasiones , dificultad respiratoria (estridor inspiratorio característico ).
Fuerte y áspera : suele asociarse a afectación traqueal o de las vías respiratorias. Se acompaña de roncus inspiratorios y espiratorios .
Asociada a sibilancias : en el broncoespasmo agudo . Muy frecuente en los cuadros de bronquitis/asma de los niños .