Fueron creados en 1913 por Pierre de Coubertin, fundador de los Juegos Olímpicos modernos.
Representan la unión de los cinco continentes habitados: África, América, Asia, Europa y Oceanía.
Los colores junto con el fondo blanco de la bandera olímpica, fueron elegidos porque al menos uno de estos colores aparece en todas las banderas nacionales del mundo.